宜宾早茶节系列报道：宜宾早茶的前世今生(四)
据相关书籍介绍，当年每过完春节，很多客商和华侨把古时叙府生产的早茶就作为上佳礼品经古代长江黄金水道带到江南各地甚至海外，宜宾早茶之早从而享誉天下。
时光荏苒，斗转星移，解放后，宜宾各级更加重视茶叶的发展，在宜宾茶业的发展史开启了新的里程碑。1951年，宜宾开始推广发展功夫红茶。据宜宾市农业局茶叶站站长邬发田介绍，1952年8月13日，中国茶叶公司就正式发文确定了宜宾地区的筠连、高县和宜宾县为“川红功夫茶”生产区。宜宾作为功夫红茶的主产区，为国家大量换取外汇，促进了宜宾当地早茶和红茶生产的发展，到1987年，宜宾外贸系统共收购出口原料茶5500余吨，占四川省红茶出口量的70%左右。
20世纪七八十年代，宜宾茶逐渐走红国际市场，在1979年的广交会上，首批“川红功夫”售价高于国内同类同级成品价格的一倍，却仍在世界茶叶市场成为抢手货，被视为茶中珍品。在此前的1978年广交会上，宜宾红茶等早茶产品轰动会场，拍出在当时看来为为天价的每吨12000美元，从此有了“宜宾无早茶，广交会上无新茶”的说法。宜宾茶业人没有满足这样的成绩，不断探索创新，创制的宜宾“川红功夫早白尖”品牌在1985年里斯本第24届食品博览会上荣获金奖，为宜宾捧回茶叶产品生产史上第一块世界金牌。此后，该产品又多次在国际国内获得奖项。
进入八、九十年代以来，由于苏联解体，对东欧市场的销量急速下降，宜宾红茶销售渠道受阻，相关部门及时调整茶叶生产战略，由红茶转为绿茶生产为主，逐渐又打开了市场局面。近年来，宜宾市委市政府加强了早茶生产，并根据宜宾早茶历史文化、温润气候环境提出“宜宾早茶”的概念，激励茶农扩大种植规模。同时，为茶叶龙头企业发展创造良好条件，努力开发消费者喜爱的早茶产品，宜宾早茶在茶业市场上逐渐获得消费者的认可和青睐。到2009年,全市各类茶叶面积达56.0万亩, 比上年增加4.0万亩，扩大7.69%；茶叶总产量2.5万吨，比上年增加4027吨，增产19.2%；茶业总产值32.3亿元，比上年增加9.94亿元，增长44.5%。
2009年，中国茶叶流通协会授予宜宾“中国宜宾早茶之乡”的称号，同年，“宜宾早茶”获得国家农业部农产品地理标志保护的认证。
